Uhlie je jedným z najpočetnejších a najlacnejších fosílnych palív na svete a v súčasnosti tvorí takmer 40% výroby energie v USA. Dostupnosť a cenová dostupnosť tohto zdroja paliva však prináša kompromisy týkajúce sa jeho vplyvov na životné prostredie, najmä atmosféru.
Výhody použitia uhlia
Uhlie má tri primárne výhody v porovnaní s inými neobnoviteľnými a obnoviteľnými zdrojmi paliva: hojnosť, cenová dostupnosť a nízke kapitálové náklady potrebné na výstavbu uhoľných elektrární. Uhoľné ložiská sa nachádzajú vo viac ako 70 krajinách po celom svete, pričom odhady celosvetových rezerv dosahujú takmer 1 bilión ton. Ak sú tieto odhady správne, zásoby uhlia budú trvať približne dvakrát dlhšie ako zásoby ropy a zemného plynu pri súčasných mierach spotreby. Hojnosť vedie k nízkym a stabilným cenám, zatiaľ čo relatívne ľahké premeny uhlia na energiu vedú k elektrárňam, ktoré sa dajú vybudovať s menším kapitálom ako zariadenia, ktoré sú poháňané mnohými konkurenčnými zdrojmi paliva. Tieto výhody môžu uhlie použiť ako palivo, ktoré sa volí, najmä v rozvojových krajinách.
Nevýhodou uhlia
Výhody uhlia sa teraz vážia proti dvom významným nevýhodám: uvoľňovaniu oxidu uhličitého do atmosféry pri jeho spálení a nebezpečenstvám vyplývajúcim z extrakčného procesu. Drvivá väčšina globálnej vedeckej obce je teraz v zhode s tým, že uvoľňovanie skleníkových plynov, ako je oxid uhličitý, ktoré vznikajú pri spaľovaní uhlia a iných fosílnych palív, otepluje zemskú atmosféru a prispieva k globálnej zmene klímy, vrátane miznutia ľadovcov, úrovní a meniacich sa modelov počasia. Uhlie spaľované elektrárňami sú tiež najväčším prispievateľom k znečisteniu ortuťou. Druhá otázka týkajúca sa uhlia je extrakčný proces, ktorý môže byť nebezpečný, najmä v rozvojových krajinách, a ďalšie environmentálne dôsledky vrátane okysľovania tokov.
Budúcnosť uhlia
Úloha uhlia v globálnom otepľovaní vyústila do výziev v USA a Európe na plánované uzatvorenie uhoľných elektrární na zníženie emisií skleníkových plynov. Zníženie rozvinutého sveta však môže byť potlačené pokračujúcim dopytom po uhoľných elektrárňach v Číne a inde. Napokon však budúcnosť spotreby uhlia môže závisieť od jedného faktora, ktorý produkuje energiu pri najnižších možných nákladoch. Ak sa alternatívny zdroj energie stane cenovo najdostupnejšou možnosťou, používanie uhlia by sa časom pravdepodobne znížilo. Súčasné nákladové výhody uhlia však budú pravdepodobne tento dopyt po fosílnych palivách pravdepodobne uchovávať na určitý čas.
