V roku 1949 dvaja študenti Drexel Institute of Technology, Norman Joseph Woodland a Bernard Silver, začali pracovať na spôsobe identifikácie výrobkov v obchodoch s potravinami; prispôsobili bodky a pomlčky Morseovho kódu do série línií rôznych hrúbok, ktoré sa stali predchodcami dnešných čiarových kódov Universal Price Code. Dvaja podali patent v roku 1952, ale bolo by to ešte o dve desaťročia skôr, než sa skenovacia technológia dostala na to, aby využila svoj vynález. Prvé používanie čiarového kódu v reálnom živote sa vyskytlo, keď človek kúpil balenie gumy v obchode s potravinami v Ohiu v roku 1974.
Pomalý začiatok obchodnej revolúcie
Výkonný riaditeľ Alan Haberman sa presadil v implementácii čiarových kódov, uviedol v článku z roku 2011 New York Times. Niektorí veľkí výrobcovia a distribútori potravín sa obávali, že každý maloobchodný reťazec bude vyžadovať prispôsobený dizajn identifikácie produktu. IBM George J. Laurer prispôsobil pôvodnú myšlienku Woodland-Silver do štandardizovanej série riadkov, ktorá by mohla jasne vytlačiť a mohla kódovať dostatok číslic potrebných na identifikáciu každého produktu. Haberman viedol priemyselný výbor, ktorý schválil dizajn v roku 1973. O niečo neskôr optický snímač v supermarkete Marsh v Troy v štáte Ohio čítal UPC na balení gumy a signalizoval jeho úspech pri tom, "pípnutie".
