Nebezpečný odpad nesie environmentálne riziká a tiež zdravotné riziká pre ľudí a voľne žijúce zvieratá. Niektoré znečisťujúce látky, ako napríklad ortuť, sa môžu zhromažďovať v ľudskom a živočíšnom tkanive, čím sa zmierňujú ich účinky. Nebezpečný odpad vzniká predovšetkým priemyslom a podnikmi. Napriek tomu, že existujú predpisy, stále dochádza ku kontaminácii. V roku 2009 agentúra na ochranu životného prostredia USA (EPA) zaznamenala 23 miliónov prípadov dobrovoľného zverejnenia rizík znečistenia a otvorila 387 environmentálnych trestných prípadov. Pokiaľ zostanú hrozby, budú sa naďalej vyskytovať účinky nebezpečného odpadu na zdravie.
rakovina
Americkí poľnohospodári každoročne využívajú viac ako 300 miliónov libier pesticídov na farmách. Z 27 najčastejšie používaných pesticídov EPA klasifikovala 15 z nich ako karcinogény alebo činidlá spôsobujúce rakovinu. Rakovina je tiež spojená so znečistením ovzdušia z priemyslu, ako aj v domácnosti. Radón je napríklad rádioaktívnym vedľajším produktom rozpadu uránu. Urán sa nachádza v zemskej kôre a je všade v životnom prostredí. Expozícia rádioaktívnych látok je druhou hlavnou príčinou rakoviny pľúc podľa Národného onkologického inštitútu.
Respiračné podmienky
Existuje priame spojenie medzi znečistením ovzdušia a respiračnými stavmi, ako je napríklad astma. Vystavenie nebezpečným odpadom z emisií dráždi sliznicu úst a hrdla. Štúdia z roku 2008 publikovaná v Annals of the New York Academy of Sciences zistila, že jedinci, ktorí žijú len v blízkosti miesta s nebezpečným odpadom, majú zvýšené riziko vzniku ochorení dýchacích ciest.
Ochorenie srdca
Riziká bývania v blízkosti miesta s nebezpečným odpadom nezastavujú so zvýšeným rizikom ochorenia dýchacích ciest. Štúdia zverejnená v Archíve environmentálneho zdravia z roku 2004 zistila zvýšené riziko vzniku vrodenej choroby srdca u potomstva tehotných žien žijúcich v okruhu jednej míle od miesta s nebezpečným odpadom. Hrozba je tiež neškodnejšia. Automatické emisie tiež spôsobujú zvýšené riziko srdcového infarktu a cievnej mozgovej príhody zo zhrubnutia tepien. Emisie fosílnych palív obsahujú viaceré toxíny, ktoré EPA považuje za nešpecifické nebezpečné odpady. Nespecifický nebezpečný odpad je jeden bez ľahko identifikovateľného zdroja.
Efekt expozície
Účinky niektorých typov nebezpečného odpadu na zdravie môžu byť dočasné, pričom sa neurčuje žiadna súvislosť s inými podmienkami. Xylén je napríklad jednou z najpoužívanejších chemikálií v Spojených štátoch. Je to zložka nachádzajúca sa v farbách, rozpúšťadlách a lakoch. Aj keď sa nepovažuje za karcinogén, vystavenie chemickej látke spôsobuje závraty a bolesti hlavy. Človek môže mať tiež ťažkosti s žalúdkom. Pri vysokých úrovniach môže xylén spôsobiť bezvedomie a dokonca aj smrť.
