Odbory sa vytvorili v 19. storočí ako odpoveď na mzdové a časové vykorisťovanie pracovníkov a nebezpečné pracovné podmienky. Hoci mnohí ľudia berú 40-hodinový pracovný týždeň za samozrejmosť, tento štandard bol získaný prostredníctvom úsilia únie. Mnohí ľudia si myslia, že odbory už nie sú potrebné, ale nedávne objavy krádeže miezd medzi zamestnancami s nízkymi mzdami naznačujú, že mnohé z problémov, ktoré vyvolali vznik odborov v 19. storočí, sú stále platnými otázkami.
Vyrovnanie sily
Odborové zväzy vyrovnávajú moc medzi prácou a vlastníctvom. Podľa Davida Edwarda O'Connora a Christophera C. Failleho vo svojej knihe "Základné ekonomické princípy: Sprievodca pre študentov" pracovné zväzy zvyšujú silu práce tak, aby sa viac vyrovnali manažmentu prostredníctvom kolektívneho vyjednávania a štrajkov. Bez tohto vyrovnávania moci môžu v niektorých prípadoch vlastníctvo a riadenie využívať nerovnosť moci znížením miezd, zvyšovaním pracovného času alebo donútením pracovníkov pracovať v nebezpečných podmienkach.
Kolektívne vyjednávanie
Kolektívne vyjednávanie je podľa "Základných ekonomických princípov: Sprievodca pre študentov" hlavným zdrojom nárastu moci prostredníctvom odborovej organizácie. Keď hovoríme ako jeden, práca má schopnosť spomaliť alebo zastaviť výrobu, ak nie je dohodnutá spravodlivá zmluva.
Spravodlivé mzdy
Podľa Howarda Zinna v "Ľudovej histórii Spojených štátov" boli predzákonné mzdy neuveriteľne nízke, často príliš nízke, aby platili za základné potraviny a útočisko pre pracovníkov a ich rodiny. Unionizácia často viedla a vedie k mzdám, ktoré sú primerané a spravodlivejšie.
Bezpečnosť na pracovisku
Odbory boli a často aj naďalej prispievajú k otázkam bezpečnosti na pracovisku. Podľa "Ľudovej histórie Spojených štátov" sa Pembertonský mlyn zhromaždil v zime roku 1860 a usmrtil 88 ľudí. Podobné situácie boli jedným z problémov, ktoré viedli k zjednoteniu pracovníkov mlynárstva a zníženiu mnohých nebezpečenstiev na pracovisku.
Presadzovanie pracovných zákonov
Unionizácia zabraňuje zamestnávateľom, najmä zamestnávateľom pracujúcich s nízkymi mzdami, ignorovať pracovné a platobné zákony, bežný výskyt v roku 2009, podľa štúdie citovanej v článku z 1. septembra 2009 v New York Times. Podľa tohto článku 68 percent pracujúcich s nízkymi mzdami zaznamenalo v uplynulom týždni najmenej jedno porušenie pracovného práva súvisiaceho so mzdami a jeden z piatich pracovníkov uviedol, že sa snaží vytvoriť zväz na presadzovanie dodržiavania pracovného práva. Štyridsaťtri percent nízkoprahových pracovníkov, ktorí sa snažia vytvoriť zväz, uviedlo nezákonnú odvetu, ako je napríklad odpálenie alebo pozastavenie v dôsledku snahy o členstvo v únii.
