Ekonómovia definujú "očakávania" ako súbor predpokladov, ktoré ľudia robia o tom, čo sa v budúcnosti vyskytne. Tieto predpoklady usmerňujú jednotlivcov, podniky a vlády prostredníctvom svojich rozhodovacích procesov, pričom skúmanie očakávaní je základom štúdia ekonomiky.
Úloha očakávaní
Názory ľudí na to, čo sa stane v budúcnosti, zrejme ovplyvňujú takmer každý aspekt hospodárstva. Predpovede manažéra reštaurácie o tom, koľko zákazníkov môže v lete očakávať, môže viesť k zvýšeniu počtu zamestnancov alebo zníženiu počtu objednávok na čerstvé výrobky. Očakávania obchodníka s dlhopismi, ako Federálna rezerva zmení úrokové sadzby, zmení jej obchodnú stratégiu. Generálny riaditeľ verejnej hromady odhaduje, ako sa správajú vo Washingtone, môže zmeniť svoje plány rozširovania.
Vo veľmi reálnom zmysle je ekonomika štúdium toho, ako ľudia prijímajú rozhodnutia. Očakávania o tom, čo sa stane v budúcnosti, sú v centre každej voľby, takže sú srdcom ekonómie ako disciplíny.
Teória racionálnych očakávaní
Teória racionálnych očakávaní, ktorú najprv načrtol profesor Indiana John Murth v šesťdesiatych rokoch minulého storočia, je prístup väčšiny ekonómov k pochopeniu toho, ako ľudia myslia o budúcnosti. Teória predpokladá, že ľudia vo všeobecnosti zaujímajú vlastné záujmy a pokúšajú sa správne odhadnúť, čo sa stane. Zatiaľ čo mnoho jednotlivcov môže mať nesprávne očakávania, podľa teórie veľké skupiny ľudí majú tendenciu robiť správne predpovede v súhrne. To znamená, je veľmi nezvyčajné, aby skutočné udalosti boli dlhodobo v rozpore s priemernými očakávaniami.
Teória racionálnych očakávaní ovplyvnila takmer každý ďalší prvok ekonómie. Teória je základným a kritickým predpokladom hypotézy o efektívnych trhoch. To predpovedá, že pretože ľudia majú vo všeobecnosti racionálne názory na budúcnosť, malo by byť ťažké alebo nemožné zarobiť viac peňazí na burze ako priemerná miera rastu. Podobne vlády často používajú teóriu racionálneho očakávania na stanovenie svojej menovej politiky.
Iracionálne očakávania
Niektoré ekonomiky spochybňujú myšlienku, že ľudia vo všeobecnosti majú racionálne očakávania o budúcnosti. Namiesto toho argumentujú, že ľudia majú pravdepodobne iracionálne názory na to, čo sa stane. Nobelový laureát Robert Schiller to napríklad tvrdí kríza v oblasti bývania od roku 2008 je výsledkom iracionálnych očakávaní o cenách nehnuteľností. Trh s nehnuteľnosťami nerozhodne rozhodol, že ceny domov vždy narastajú. To prinútilo predajcov, aby zvýšili ceny a kupujúci zaplatili prémiu. Na základe nesprávnych očakávaní sa trh zmenil na bublinu. Keď sa ceny nakoniec vrátili späť na zem, bublina vypukla s obrovskými dôsledkami.
