V snahe zaviesť niektoré etické usmernenia pre podnikanie sa v západných kapitalistických spoločnostiach vyvinuli tri normatívne etické teórie. Zahŕňajú teóriu akcionárov, teóriu zainteresovaných strán a teóriu sociálnych zmlúv. Tieto teórie navrhujú súbor etických zásad, ktoré možno ľahko posúdiť a vyjadriť typickým podnikateľom - nielen etickými filozofmi.
Teória akcionárov
Teória akcionárov tvrdí, že investori v podniku v podstate prevádzkujú show. Posunú kapitál svojim manažérom, ktorí rozhodujú výhradne kvôli získaniu ďalšieho bohatstva. Teória akcionárov nepriznáva žiadnu sociálnu zodpovednosť: maximalizácia návratnosti investícií je jediným cieľom podnikania. Podporuje utilitársku teóriu, ktorá zabezpečuje predovšetkým optimálny finančný zisk.
Teória zainteresovaných strán
Teória zainteresovaných strán tvrdí, že podnik by mal brať do úvahy aj potreby a požiadavky svojich zákazníkov, dodávateľov, vlastníkov a zamestnancov. Hoci konečným cieľom tohto modelu je tiež maximalizovať finančný úspech firmy, teória sa domnieva, že záujmy akcionárov musia byť niekedy obetované v snahe zabezpečiť prežitie spoločnosti. Teória zainteresovaných strán je založená na filozofii Immanuela Kanta, že s ľuďmi treba zaobchádzať s rešpektom a úvahami a umožniť im účasť tým, že otvorene vyjadria svoje názory ako rovnocenní partneri.
Teória sociálnej zmluvy
John Hasnas, profesor obchodu na Georgetownskej univerzite, naznačuje, že najrozšírenejšou teóriou podnikania je teória sociálnych kontraktov založená na filozofiách politických mysliteľov z 18. storočia, ako sú Thomas Hobbes a John Locke, ktorí si každý predstavovali, čo bude svet byť bez vlády. Táto teória tvrdí, že všetok podnik by mal byť venovaný zlepšovaniu záujmov ľudstva ako celku tým, že funguje spôsobom, ktorý berie do úvahy blahobyt spotrebiteľov a zamestnancov - nielen akcionárov - bez porušenia pravidiel integrity. Podľa tejto teórie musí podnik fungovať s povinnosťou "sociálneho blahobytu a spravodlivosti". Hoci teória sociálnych zmlúv sa nepovažuje za skutočnú "zmluvu", podnikanie podniká na veľmi vysoké štandardy tým, že "ukladá významné sociálne povinnosti", píše Hasnas vo svojom článku z roku 1998 "Normatívne teórie podnikateľskej etiky: Sprievodca pre zmätený."
Miešanie teórií
Často, hovorí Hasnas a iní teoretici, podnik bude podporovať etické princípy kombináciou konceptov z niekoľkých teórií ako spôsobu stanovenia etických smerníc, ktoré najlepšie vyhovujú ich osobným obchodným cieľom, ich pracovníkom, ich dodávateľom a ich zákazníkom.
