"Voľný obchod" sa vzťahuje na výmenu tovarov a služieb medzi krajinami bez štátneho zásahu, najmä dovoznými kvótami, vládnymi dotáciami a ochrannými sadzbami alebo daňami uloženými na špecifické dovozy na ochranu domáceho priemyslu pred priamou hospodárskou súťažou. Všeobecný trend od druhej svetovej vojny bol smerom k voľnému obchodu vo forme medzinárodných zmlúv, ktoré podpísali takmer všetky krajiny, ako aj dohody medzi konkrétnymi krajinami. Voľný obchod má výhody a nevýhody - a často sú to dve strany tej istej mince.
Výhoda: Špecializácia
Takmer každá krajina potrebuje autá, aby vzali jeden príklad, ale nie každá krajina ich potrebuje na výrobu. Každá krajina má "komparatívne výhody" - veci, ktoré môže jednoducho robiť lepšie ako iné. Keď neexistujú žiadne prekážky obchodu, krajina môže slobodne sústrediť svoju hospodársku činnosť na tieto veci a môže tieto výrobky alebo služby predávať zvyšku sveta. Potom môže importovať iné výrobky a služby z krajín, ktoré môžu tieto veci produkovať najefektívnejšie.
Nevýhoda: Špecializácia
Odklon od špecializácie v určitých odvetviach je závislosť od týchto sektorov. Krajina môže byť dobrá pri vytváraní miniaplikácií a môže zamerať svoju priemyselnú základňu na to, aby sa stala najlepším svetovým dodávateľom widgetov. Všetko funguje dobre, kým iná krajina nedisponuje widgetom rovnako dobre. Alebo horšie, technologická inovácia znamená, že svet vôbec nepotrebuje widgety. Ak takýto vývoj môže raz poškodiť jeden segment hospodárstva, dokonca aj veľký segment, môže mať teraz katastrofické účinky na celé hospodárstvo.
Výhoda: konkurencia
Hospodárska súťaž má tendenciu znižovať ceny a zvyšovať kvalitu. Už nie sú chránené tarifami a inými obchodnými bariérami, podniky - a celé odvetvia - musia byť agilnejšie, viac inovatívne a lepšie reagovať na potreby spotrebiteľov. Nárast na výzvu zo zahraničia môže posilniť domáci priemysel. Príchod japonských automobilov v 70. rokoch minulého storočia napríklad nútil automobilky z USA, aby zlepšili kvalitu.
Nevýhoda: konkurencia
V každej súťaži budú víťazi a porazení. "Strata" znamená stratenú prácu, uzavreté továrne a zničené spoločenstvá. Aj "víťazstvo" môže znamenať nižšie mzdy a nižšiu bezpečnosť pracovníkov, hoci to môže urobiť, aby sa zaistilo nižšie náklady na konkrétny produkt. Podporovatelia sa domnievajú, že voľný obchod rastie celkový ekonomický koláč, ale nie bez nejakého vysídľovania a bolesti.
Výhoda: vzájomná prepojenosť
Ľudia západnej Európy strávili storočia bojovať navzájom nad politikou, náboženstvom, krajinou a všetko, čo spôsobilo konflikt. V rokoch po druhej svetovej vojne začali národy tohto regiónu položiť základy pre Európsku úniu - a odvtedy mier prežil. Voľný obchod tak silne spája krajiny tak, že ozbrojený konflikt je príliš nákladný. Tiež má tendenciu zdôrazňovať spoločné hodnoty - vrátane často demokracie - ešte viac znižovať pravdepodobnosť vojny.
Nevýhody: prepojenie
Keď sú ekonomické bariéry odstránené, kapitál a pracovné miesta môžu voľne prekračovať hranice. Priemysel môže presunúť výrobu z krajín s vysokými nákladmi - tých s dobrými mzdami a silnou ochranou pracovníkov - do krajín s nízkymi nákladmi, kde sú nízke mzdy pravidlom a práca, ochrana zdravia a ochrana životného prostredia sú slabé.
